Uma equipa internacional de astrónomos afirma ter descoberto pelo menos cinco novos exoplanetas que dão uma volta completa em torno da sua estrela em menos de um dia terrestre, noticia esta quarta-feira a revista Nature.
Kailash Sahu, do Instituto de Ciência Telescópica Espacial de Baltimore (Maryland), e colegas norte-americanos, chilenos, suecos e italianos, julgam tratar-se de uma nova classe de planetas a que deram o nome de "planetas de período de revolução ultra-curta" (USSP, em inglês).
Durante a última década, os astrónomos descobriram mais de 200 planetas extra-solares (exoplanetas), com os mais velozes a demorar 1,5 e 2,5 dias a efectuar um movimento de translação em torno da sua estrela.
A equipa de Sahu concentrou os seus esforços numa porção do bolbo galáctico, uma zona central da Via Láctea muito abundante em estrelas, na região da constelação Sagitário. Foi aí que, graças ao telescópio espacial Hubble, detectaram 16 potenciais exoplanetas.
As descobertas foram realizadas pelo método dos trânsitos, sendo os planetas observados quando passavam à frente das suas estrelas, o que lhes fazia perder intensidade de forma fraca mas recorrente.
A sua existência terá ainda de ser confirmada por um método concorrente, embora nem sempre aplicável, mas a equipa de Kailash Sahu diz-se já convencida de que pelo menos sete dos 16 objectos observados são planetas e não estrelas de pouca massa ou "anãs castanhas" (estrelas abortadas).
O mais veloz desses novos exoplanetas daria uma volta em torno da sua estrela em apenas 0,42 dias.
Todos os cinco potenciais USPP rodam em torno de estrelas com massa inferior à do Sol, o que os distingue dos "Júpiter quentes" (gigantes gasosos até agora considerados os exoplanetas mais velozes).